Biologie
Aspect général
Les loups se rencontrent dans presque tout l'hémisphère Nord. Au cours des siècles, ils se sont adaptés à différents milieux vitaux. Aujourd'hui, tous les loups ne se ressemblent pas. Les biologistes ont distingué différentes sous-espèces.
Tous les enfants connaissent l'aspect général du loup. Il ressemble à un berger allemand, sa taille est cependant en moyenne un peu supérieure. Selon la sous-espèce, le poids d'un loup adulte peut varier entre 12 et 80 kg En France, le poids moyen des mâles est de 36 kg et celui des femelles de 28 kg Un berger allemand pèse environ 32 kg.
Le loup mesure 1 à 1,5 m de longueur sans la queue, longue de 30 à 50 cm. La hauteur au garrot est de 60 à 80 cm, parfois même un peu plus. En comparaison, un berger allemand mesure 55 à 65 cm au garrot.
La couleur du pelage du loup varie beaucoup. Il existe des loups blancs, noirs, gris et multicolores. La coloration peut varier très fortement non seulement d'une sous-espèce à l'autre mais aussi d'un individu à l'autre. Il arrive ainsi qu'une même portée comprenne des louveteaux blancs, noirs et gris. En Italie et en France, le pelage des loups est le plus souvent un mélange de beige, de gris, de noir et de brun-jaune.
Parenté
Le loup fait partie des carnivores comme les chats, les martres et les ours, par exemple. C'est un canidé comme le chien, le renard, le lycaon (aussi nommé le loup d'Ethiopie), le chacal et d'autres espèces. Son nom scientifique est Canis lupus.
On distingue aujourd'hui quelque 15 sous-espèces de loup. Les spécialistes ne sont pas tous d'accord avec cette subdivision.
Le loup est l'ancêtre commun de tous les chiens ! En fait, le chien est une sous-espèce du loup. Les témoignages les plus anciens de la présence du chien datent d'environ 15'000 ans. Aujourd'hui, il existe plus de 300 races de chiens avec une diversité énorme de tailles et de formes. A partir du loup, on a sélectionné des races de chiens aussi diverses que le pinscher ou le bouledogue.
Alimentation
Le loup est un carnivore et un charognard. Sa gamme des proies va de la souris à l'élan. Le menu du loup dépend avant tout des proies disponibles. En Europe, il chasse le plus souvent les cerfs, les chevreuils, les chamois, les mouflons et les jeunes sangliers. Parmi les animaux d'élevage, le loup chasse avant tout les moutons et les chèvres. Occasionnellement, les loups mangent aussi des oiseaux, des reptiles, des batraciens, des insectes et des fruits. Si la nourriture commence à manquer, ils cherchent aussi occasionnellement leur nourriture dans les décharges.
Un loup a besoin d'environ 4 kg de viande par jour en moyenne. Sur une année, cela correspond approximativement à 25 cerfs.
Lorsque les meutes de loups chassent, elles ne sont pas toujours chanceuses. Une étude américaine a montré que sur 131 rencontres avec des proies, les loups n'en ont capturé une que six fois.
Milieu vital
Le loup occupe des milieux vitaux très divers. Ce qui est important pour lui, c'est une offre de nourriture suffisante. Si la nourriture est disponible, les loups peuvent vivre à proximité immédiate des hommes. Les «loups spaghetti» sont devenus célèbres en se nourrissant des restes de pâtes dans les décharges des banlieues de Rome.
Un milieu vital favorable au loup comprend aussi des zones de retraite paisibles où les animaux peuvent se reposer.
Une meute de loups vit sur un territoire de taille très variable. En Amérique, on a mesuré des territoires de 50 à 1800 km2 (à titre de comparaison, le canton du Valais mesure 5224 km2). Dans les Abruzzes (Italie), les meutes de loups ont des territoires de 120 à 200 km2, dans le Mercantour (France) de 200 km2. Les loups solitaires vivent dans des zones, entre les territoires des meutes.
Comportement
Les loups vivent en petites meutes possédant une structure sociale bien définie. Cela leur apporte des avantages : ils peuvent mieux défendre leur territoire, mieux utiliser la nourriture disponible et surtout élever les jeunes dans de meilleures conditions de sécurité.
Dans une meute de loups règne une hiérarchie claire. Le couple alpha se trouve au sommet, suivi du mâle béta. Viennent ensuite les loups et les louves plus jeunes. L'échelon inférieur est occupé par les animaux d'une année et par les louveteaux.
Le couple alpha détermine les principales activités de la meute comme la chasse, la défense du territoire ou les déplacements locaux. Sa tâche principale est cependant la régulation de la reproduction. La femelle alpha empêche les autres femelles de la meute de se reproduire. Seule la femelle alpha met des petits au monde. Les autres femelles participent cependant souvent à l'élevage des jeunes.
Pour que la vie commune fonctionne dans la meute, les loups ont besoin d'un «langage» raffiné.
Les animaux se comprennent grâce aux expressions faciales, au regard, au maintien, aux hurlements, aux gémissements, aux grondements et à l'odeur.
Les jeunes d'un an ou deux quittent la meute, en partie seulement pour un temps. Ils vivent alors seuls jusqu'à ce qu'ils aient trouvé un(e) partenaire avec qui ils peuvent fonder une nouvelle meute.
Les loups chassent souvent en groupe. Ils essaient de se faufiler aussi près que possible de la proie sans éveiller sa méfiance. Dès qu'un animal s'enfuit, une rapide poursuite s'engage. Les premiers instants sont décisifs. Si la proie est plus rapide que les loups, ceux-ci abandonnent normalement la partie. Mais si les loups sont plus rapides, ils poursuivent leur proie en général sur plusieurs centaines de mètres jusqu'à ce que l'un d'entre eux la rattrape.
La mise à mort de proies de taille moyenne comme les chevreuils ou les moutons est très brève. Un loup mord dans sa course la proie au cou ou à la nuque. Le choc occasionné par cette morsure provoque un arrêt cardiaque ou une rupture de la nuque. L'attaque d'animaux plus grands dure normalement plus longtemps et peut être dangereuse pour les loups.